В качестве государственной награды звание «город-герой» было установлено 8 мая 1965 года по указу Президиума Верховного Совета СССР. Это событие было приурочено к 20-летию победы над гитлеровской Германией и её союзниками. Однако первые в Советском Союзе города-герои появились раньше. 1 мая 1945 года это звание было присвоено Ленинграду (Санкт-Петербургу), Сталинграду (Волгограду), Севастополю и Одессе.
Почётное звание города-героя присваивалось в СССР городам, жители которых проявили «массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов».Городам-героям вручались орден Ленина, медаль «Золотая звезда» и грамота Президиума Верховного Совета СССР. В городах устанавливались памятные обелиски, а на их знамёнах должны были изображаться орден и медаль.
Всего в СССР звание «города-героя» было присвоено 13 городам. Семь из них находятся в России:
1. Москва
4. Новороссийск
5. Тула
6. Мурманск
7. Смоленск
Ещё четыре города-героя расположены на Украине:
1. Киев
2. Одесса
3. Севастополь
4. Керчь
Два города-героя есть в Белоруссии:
1. Минск
2. Брест.